Commonwealth Fusion Systems pode abrir capital em dois ou três anos
A Commonwealth Fusion Systems (CFS) é a startup de energia de fusão melhor financiada do mercado, tendo levantado US$ 4 bilhões de investidores nos últimos sete anos. Apenas nesta semana, a empresa anunciou mais um aporte de US$ 1 bilhão, reforçando sua posição como líder em captação do setor.
Os movimentos recentes da CFS, aliados a informações de fontes da indústria consultadas pela TechCrunch nos últimos meses, sugerem que a startup pode abrir capital nos próximos dois ou três anos. Um dos sinais mais claros foi o anúncio do novo diretor financeiro da empresa: Lorence Kim, que anteriormente ocupou o cargo de CFO na Moderna, empresa de biotecnologia especializada em terapias de mRNA. Kim se juntou à Moderna em 2014 e posteriormente ajudou a levar a empresa ao mercado em dezembro de 2018, permanecendo no cargo por mais um ano e meio antes de retornar ao investimento em biotecnologia.
Em publicação no LinkedIn, Kim afirmou enxergar "algo muito familiar" na CFS. "A fusão hoje está onde o mRNA estava uma década atrás: cientificamente real, comercialmente ainda não provado, e mais próximo do que o consenso acredita", escreveu. A escolha pode parecer inusitada, mas Kim não é o primeiro executivo do setor de fusão com origem no mundo da biotecnologia. Eric Lander, que ajudou a liderar o Projeto Genoma Humano, cofundou a Pacific Fusion e agora atua como seu CEO.
Christine Dunn, chefe de comunicações externa da CFS, afirmou à TechCrunch que Lorence traz "a experiência única de levar ao mundo um produto completamente novo, orientado por missão, que se situa na intersecção entre a ciência profunda revolucionária, a urgência geopolítica e a implementação em escala e velocidade". Ela ressaltou que Kim afirmou que sua chegada não significa necessariamente que os preparativos para IPO já estão em andamento.
A Moderna levou quatro anos e meio para abrir capital após Kim se juntar à empresa. Porém, considerando o progresso da CFS e a chegada recente de Kim, protestos contrários notwithstanding, é provável que a startup abra capital antes desse período. Existem razões estruturais para essa expectativa. Enquanto a Moderna desenvolve terapias para doenças humanas que só chegam ao mercado após aprovação do FDA, exigindo dados de ensaios clínicos longos e custosos, a fusão apresenta menor potencial de erros fatais. Os reatores de fusão perdem potência em caso de problemas, ao contrário dos reatores de fissão que podem sofrer derretimento, tornando-os mais seguros. Reconhecendo isso, reguladores federais estabeleceram diretrizes distintas para a indústria de fusão comparadas à de fissão. Nesse sentido, a CFS tem maior controle sobre seu próprio destino.
A empresa faz progresso constante em seu reator de demonstração, chamado Sparc. Anos atrás, esperava colocá-lo em funcionamento em 2025, e agora trabalha para um lançamento ainda neste ano. Embora projetos grandes e inéditos possam enfrentar atrasos, a CFS conseguiu evitar que esses se tornassem excessivos. A empresa espera que no próximo ano o Sparc atinja o breakeven científico, momento em que uma reação de fusão produz mais energia do que foi necessário para iniciá-la. Até agora, apenas um experimento alcançou esse marco, então atingi-lo ajudaria a CFS a demonstrar aos investidores que está fazendo progresso constante em direção à comercialização.
Além disso, a CFS começou trabalhos em sua usina de energia em escala comercial, chamada Arc. A empresa selecionou um local no Condado de Chesterfield, Virgínia, e começou a receber as licenças necessárias. A CFS espera ter o Arc em funcionamento no início dos anos 2030. Segundo Glenn Youngkin, ex-governador da Virgínia, o Arc será uma "usina de fusão de vários bilhões de dólares".
A CFS anunciou quinta-feira passada que o novo aporte de US$ 1 bilhão incluiu "investidores institucionais significativos, como fundos de pensão, fundos soberanos e parceiros corporativos de infraestrutura e industriais", conforme declarou a empresa. Quando questionada pela TechCrunch, a CFS recusou-se a nomear os investidores específicos. Este é o maior aporte desde o levantamento de US$ 1,8 bilhão em 2021. O aporte anterior, anunciado em agosto, adicionou US$ 863 milhões aos cofres da empresa e incluiu Nvidia, Google, Khosla Ventures e Breakthrough Energy Ventures entre os investidores.
O novo financiamento chegará conforme os gastos da CFS aumentam. A empresa está construindo o Sparc e finalizando o design do Arc. O capital será destinado à comercialização da fusão, e o CEO Bob Mumgaard sugeriu que a CFS continuará levantando mais capital.
A CFS está perseguindo uma forma de fusão conhecida como confinamento magnético, na qual campos magnéticos poderosos confinam o plasma dentro do reator, mantendo o plasma denso e quente o suficiente para provocar reações de fusão. Quando núcleos atômicos do combustível de fusão se fundem, a reação libera enormes quantidades de energia. A CFS planeja aproveitar o calor liberado pela reação para impulsionar uma turbina a vapor.
A empresa já fez progresso significativo no reator Sparc, que agora espera alcançar o breakeven científico em 2027. Até o momento, apenas um dispositivo de fusão, no National Ignition Facility do Lawrence Livermore National Laboratory, alcançou o breakeven científico.
Paralelamente aos trabalhos no Sparc, a CFS finalizou o design do Arc, a usina de energia em escala comercial planejada para a Virgínia. A empresa italiana de energia Eni afirmou que comprará mais de US$ 1 bilhão em eletricidade do Arc, enquanto a Google se comprometeu em comprar 200 megawatts de eletricidade, ou metade da produção total do Arc. A CFS já vendeu metade da produção de sua primeira usina para a Google.
Se a CFS abrir capital nos próximos anos, ainda terá vários anos de despesas pesadas à frente. Dessa perspectiva, a contratação de Kim pode se mostrar uma decisão sábia, considerando que ele supervisionou a Moderna durante seus primeiros anos como empresa pública, quando perdia dinheiro até que a pandemia de COVID-19 trouxesse um ganho inesperado. O boom atual de data centers de IA é um evento similar de "cisne negro", de modo que faz sentido que a CFS queira agir antes que o apetite dos investidores diminua. Uma empresa de fusão, a General Fusion, abriu capital via SPAC no início deste mês, e outra, a TAE Technologies, fará isso através de fusão com Trump Media and Technology Group. Empresas de tecnologia atualmente estão comprando eletricidade a custos aparentemente qualquer um. Porém, janelas de IPO não duram para sempre, e a CFS não vai querer deixar essa oportunidade passar.
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