LeBron James deixa Lakers após oito temporadas e abre especulação sobre próximo destino
A era de LeBron James com o Los Angeles Lakers chegou ao fim. A estrela da NBA informou a franquia que não renovará seu contrato e entrará no mercado de agência livre, segundo informações da ESPN divulgadas pela primeira vez pelo insider Shams Charania, que citou Rich Paul, CEO da Klutch Sports.
James se juntou aos Lakers em 2018 e está prestes a entrar em sua 24ª temporada na NBA, estendendo o recorde histórico de mais temporadas jogadas na liga. Aos 41 anos de idade (completando 42 em dezembro), o jogador é atualmente o maior pontuador de todos os tempos da NBA. Na temporada anterior, ele ganhou 52 milhões 627 mil 153 dólares com a franquia, permanecendo como um dos melhores jogadores da liga com médias de 20,9 pontos, 7,2 assistências e 6,1 rebotes, além de 52% de aproveitamento nos arremessos.
Conforme relatado pela ESPN, a decisão de James é orientada pela busca de felicidade, não por questões financeiras. Charania afirmou que "LeBron James está buscando encontrar sua felicidade em outro lugar, e independentemente de onde ele se estabeleça na agência livre, não será movido por dinheiro". O jogador fará sua escolha em seu próprio tempo, segundo o insider.
O Lakers expressou o desejo de reavê-lo, conforme informado por Charania via X/Twitter, mas o all-time leading scorer decidiu seguir adiante. A presidente do Lakers, Jeanie Buss, fez uma declaração oficial sobre o término da parceria: "LeBron James é um dos maiores atletas da história. Sempre seremos gratos pelos seus oito anos com o Lakers, incluindo o título que ele nos levou a conquistar em 2020 sob as circunstâncias mais difíceis imagináveis e os inúmeros recordes que ele quebrou no roxo e ouro. Desejamos a ele o melhor no futuro, tanto na quadra quanto fora dela. Ele sempre será uma parte querida da família Lakers".
Os Golden State Warriors emergem como os principais candidatos para adquirir James. A franquia abriu espaço salarial quando o ala-pivô Draymond Green recusou sua opção de jogador de 27 milhões 700 mil dólares para se tornar agente livre. Segundo relatórios da ESPN, esse movimento oferece aos Warriors flexibilidade para perseguir James na agência livre, além de possibilitar uma troca por Anthony Davis.
O jornalista Tim Kawakami do San Francisco Standard escreveu que os Warriors poderiam potencialmente adicionar James, um campeão da NBA quatro vezes e MVP das Finais quatro vezes, junto com seu ex-colega de Lakers Anthony Davis, ao lado de Steph Curry e Draymond Green para fazer uma última tentativa de conquistar um título. Se conseguissem ajustar seu elenco e folha de pagamentos adequadamente, os Warriors poderiam oferecer a James a exceção de nível médio de não-pagador de impostos de 15 milhões 100 mil dólares, um valor monumentalmente inferior aos 52 milhões 600 mil dólares que ele recebeu nesta temporada, mas superior ao que alguns outros possíveis times poderiam oferecer.
No entanto, questões sobre a viabilidade competitiva da franquia perseguem a estratégia. Um executivo da NBA questionou se os Warriors envelhecidos conseguem competir, especialmente contra o Thunder e San Antonio Spurs na Conferência Oeste: "É uma novidade de time. LeBron vai estar com 42 anos. Steph com 38. Al Horford com 40. Jimmy com 37. Draymond com 34. Para onde esse time vai?".
Há um ano, James havia optado por sua opção de contrato de 52 milhões 600 mil dólares, deixando claro que desejava competir por um título. Rich Paul afirmou naquela época: "LeBron quer competir por um campeonato. Ele sabe que o Lakers está construindo para o futuro. Ele entende isso, mas valoriza uma chance realista de ganhar tudo. Somos muito gratos pela parceria que temos tido por oito anos com Jeanie e Rob e consideramos o Lakers como uma parte crítica de sua carreira. Entendemos a dificuldade em vencer agora enquanto se prepara para o futuro. Queremos avaliar o que é melhor para LeBron nesta etapa de sua vida e carreira. Ele quer fazer cada temporada que lhe resta contar, e o Lakers entende isso, apoia e quer o melhor para ele".
Na temporada mais recente, o Lakers terminou com 53 vitórias e 29 derrotas, ficando em quarto lugar no Oeste antes de ser eliminado pelo Oklahoma City Thunder na segunda rodada dos playoffs.
O Cleveland Cavaliers, onde James iniciou sua carreira histórica, também expressou interesse em trazê-lo de volta, segundo o insider da NBA Chris Haynes. A agência livre abre às 18 horas (horário de verão do leste americano) na terça-feira à noite.
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