Taco Bell remove alface associada a surto de ciclosporíase nos EUA
A Taco Bell informou na sexta-feira que removeu a alface relacionada a um surto de ciclosporíase de seus restaurantes. Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), o surto afetou atualmente mais de 1.600 pessoas em cinco estados. A infecção assemelha-se a um grave problema estomacal e geralmente começa a se manifestar entre duas e três semanas após as pessoas serem infectadas pelo parasita, de acordo com o CDC. Nenhuma morte foi relatada até o momento.
Na quinta-feira, o CDC divulgou que sua investigação sobre a origem do surto apontou para a alface iceberg fatiada servida em restaurantes da Taco Bell localizados em Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio e West Virginia. A Agência de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) está trabalhando com o fornecedor para determinar se a alface foi distribuída para outros locais também.
Em resposta, a Taco Bell afirmou: "Com base em conversas contínuas com funcionários de saúde pública e por abundância de precaução, a Taco Bell trabalhou rapidamente para remover voluntariamente o produto dos restaurantes e o ingrediente afetado foi removido de nossa cadeia de suprimentos em nível nacional".
A ação teve impacto significativo no mercado financeiro. A Yum Brands, empresa controladora da Taco Bell, viu suas ações despencarem quase 7% nos últimos cinco dias. Outras empresas de alimentos que vendem alface fresca também registraram quedas em suas ações. A rede de saladas Sweetgreen desabou quase 13% nesta semana, enquanto a rede fast casual Cava caiu mais de 3%. No entanto, as ações da Sweetgreen e Cava subiram mais de 17% e cerca de 2% na sexta-feira, respectivamente, aparentemente em alívio pelo fato de o CDC não ter identificado seus ingredientes como possíveis fontes de ciclosporíase.
Segundo relatórios, a alface afetada na Taco Bell pode ser rastreada até o fornecedor Taylor Farms, que distribui o produto para muitas redes de restaurantes e vende diretamente em a maioria das lojas de supermercados. A Taylor Farms, a mesma empresa vinculada ao surto de E. coli do McDonald's em 2024, declarou em comunicado na sexta-feira que removeu toda a alface iceberg originária do centro do México. A empresa acrescentou que nenhuma de suas saladas ou kits com marca própria está associada ao surto. "Enquanto o rastreamento do FDA está indicando uma farm independente específica, que representa menos de 1% do suprimento de alface iceberg dos EUA, como possível fonte do surto, removemos toda a alface iceberg da região indefinidamente", declarou a empresa.
Outras redes de restaurantes emitiram comunicados nesta semana afirmando que não acreditam que seus ingredientes foram afetados. A rede de saladas Sweetgreen declarou que não utiliza alface iceberg em seu menu. "Desde o início da investigação, mantemos contato próximo com nossos fornecedores para determinar se algum ingrediente em nossa cadeia de suprimentos foi identificado como parte da investigação. Até o momento, nenhum foi", afirmou a empresa.
Chipotle, que não registrou grande movimentação de ações nesta semana, declarou na sexta-feira que alface iceberg fatiada não é servida em seus locais e que não acredita que seus ingredientes estejam associados ao surto.
Segundo dados recentes da Placer.ai, redes que servem alface fresca registraram declínio no fluxo de clientes na semana passada, com a Taco Bell caindo quase 6% e Panera Bread caindo mais de 7%. No entanto, analistas afirmam que o surto provavelmente não terá um efeito duradouro. Andrew Charles, analista da TD Cowen, informou à CNBC que acredita que o impacto do surto de ciclosporíase será limitado a um risco de um trimestre para a empresa e culminará em uma recuperação rápida. Ele afirmou esperar que esse trajeto seja semelhante à rapidez com que tanto McDonald's quanto Wendy's se recuperaram de surtos separados de E. coli em 2024 e 2022, respectivamente. "A mídia social leva apenas a muito mais perda de memória de curto prazo", disse Charles. "Vimos ambas as vezes um impacto de um trimestre ou menos. Aqui, é uma configuração semelhante também".
Charles acrescentou que o surto também se limita a coberturas na Taco Bell em vez da carne em si, que é uma oferta principal e provavelmente teria um impacto maior no comportamento dos consumidores. A pandemia da Covid-19 também diminuiu o impacto das preocupações com segurança alimentar na indústria mais ampla nos últimos anos, acrescentou.
Analistas da Evercore ISI escreveram em nota na sexta-feira que acreditam que o surto se transformará de uma questão de fornecedor para uma questão de fornecedor conforme o foco se afasta da Taco Bell para a Taylor Farms. "Nossa estimativa é que nas próximas semanas essa questão de segurança alimentar desapareça dos destaques e, na medida em que persista, se associe mais ao fornecedor do que especificamente à Taco Bell", escreveram os analistas.
Enquanto a demanda reduzida nos estados do Meio-Oeste afetados provavelmente durará mais do que em outras áreas dos EUA, os analistas da Evercore afirmaram que a Taco Bell pode retornar ao crescimento positivo de vendas da mesma loja em questão de semanas, assim como o McDonald's fez em aproximadamente seis semanas em 2024. Isso é especialmente verdadeiro porque a empresa tem estado recentemente "funcionando em plena capacidade" com fortes números de vendas, acrescentaram. "O manual histórico para sustos de segurança alimentar que não têm nenhum vínculo confirmado no nível da marca e nenhuma morte aponta para um vazio de demanda de um a dois trimestres e uma ação que tende a se recuperar em dois trimestres", escreveram os analistas.
Para a Taco Bell e outros restaurantes, trata-se também de uma lição em marketing e lealdade da marca, de acordo com Gerry Chiaro, professor associado de marketing na Universidade Northwestern. A empresa precisará recuperar a confiança dos clientes, assim como outros restaurantes como McDonald's, Wendy's e Chipotle tiveram que fazer no passado após sustos de saúde. "Eles têm que ser responsáveis por isso. Eles não podem culpar ninguém, embora de certa forma, sejam vítimas das políticas e processos e medidas de segurança alimentar de seu fornecedor", disse Chiaro à CNBC. "Mas você não pode colocar a culpa nisso porque o cliente vê a Taco Bell como a marca, e a Taco Bell é aquela com a qual eles interagem".
Porque sustos de saúde como o surto de ciclosporíase acontecem frequentemente e são parte do curso normal para qualquer restaurante que sirva comida fresca, Chiaro afirmou que o manual está se tornando mais comum. E porque a Taco Bell já emitiu um comunicado e retirou seus ingredientes infectados, Chiaro afirmou que é provável que siga a tendência de recuperação de outras empresas. "Uma comunicação muito clara, responsável e transparente, um recompromisso com nossos processos de segurança de saúde e segurança alimentar – pode melhorá-los", afirmou.
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