Novo comissário da MLS enfrenta desafio crucial de renegociar direitos de transmissão
Don Garber deixará o cargo de comissário da Major League Soccer ao final de 2026, depois de 27 anos à frente da liga. Seu sucessor é Larry Berg, co-proprietário do Los Angeles Football Club, que foi anunciado na segunda-feira após votação entre proprietários dos clubes. Berg venceu David Nathanson, ex-executivo da Fox, que também era candidato ao cargo.
Antes de assumir o comando da MLS, Berg precisará se desfazer de sua participação acionária no LAFC. Sua experiência com o clube, porém, pode servir como base para sua gestão em um momento crítico na história da liga de 30 anos. Desde sua entrada na MLS em 2018, o LAFC terminou entre os três primeiros da Conferência Oeste seis vezes, disputou duas finais da MLS Cup (vencendo uma em 2022) e conquistou o título da U.S. Open Cup em 2024. O clube também compete regularmente por talentos que se transferem para a liga e prioriza gastos com elenco.
Berg, aos 60 anos, cresceu em Cherry Hill, Nova Jersey. Quando tinha oito anos, seu pai viu um cartaz em um poste de telefone sobre uma nova liga de futebol juvenil. Como ele próprio relatou, começaram com apenas dois times que jogavam um contra o outro todos os fins de semana. "Eu me apaixonei pelo jogo e aprendi sobre as Copas do Mundo. Aprendi sobre o universo mais amplo e me tornei um estudioso do jogo. Me tornei fã de todas as ligas que existiram nos EUA. Certamente me tornei fã da seleção masculina dos EUA e, em última análise, fã da Major League Soccer."
A liga enfrenta uma transformação estrutural significativa. Para 2027, a MLS realizará uma temporada de "sprint" com 14 jogos começando em fevereiro e terminando em maio. Após um breve intervalo, a liga retornará aos campos em agosto, alinhando-se ao calendário tradicional de outono para primavera que a maioria das principais ligas do mundo observa. Esta mudança alterará a janela principal de aquisição de jogadores de inverno (dezembro/janeiro) para verão (junho/julho). Competir por talentos de primeira linha contra clubes europeus e sul-americanos, entre outras regiões, exige capacidade de investimento. Entretanto, a estrutura salarial atual não permite isso, pois a maioria dos times gasta menos de 20 milhões de dólares por ano em seus elencos.
Em relatório de finais de julho, jornalistas da The Athletic Paul Tenorio e Tom Bogert informaram que a MLS receberia uma apresentação sobre mudanças "significativas" em sua estrutura salarial, potencialmente incluindo um sistema de teto salarial mais aberto. Berg, vindo do LAFC, praticamente com certeza apoiaria essas ideias. Outros grupos de proprietários mais recentes em Atlanta, Nova York e Miami também apoiariam, assim como clubes como LA Galaxy e New York Red Bulls. Um teto ajustado não beneficiaria apenas clubes que gastam mais, mas aumentaria a qualidade geral do jogo e impulsionaria todo o produto para frente.
Um desafio crucial para Berg será renegociar os direitos de transmissão após o término do contrato da Apple. Apenas três temporadas completas após o início do acordo exclusivo de 10 anos e 2,5 bilhões de dólares entre MLS e Apple, as partes renegociaram para concluir o contrato após a temporada 2028-29. Quando esses direitos retornarem ao mercado aberto, segundo relatório do jornalista Ben Strauss da ESPN, a liga está buscando faturamentos anuais de 400 a 500 milhões de dólares, aproximadamente o dobro do que Apple pagava pela exclusividade total.
O desafio para Berg será concretizar isso diante dos fatores em jogo. Quando a MLS assinou com a Apple, isso foi impulsionado em parte pelo fato de a gigante de tecnologia estar disposta a pagar muito mais pelos direitos do que outros possíveis interessados, enquanto obtinha toda a programação de jogos. Além disso, Apple e MLS chegaram a esse acordo quando a MLS funcionava principalmente no período de verão, quando há menor competição de transmissão por esportes ao vivo e novos programas além do beisebol.
Com a mudança para o calendário "tradicional" de futebol, a MLS competirá diretamente com a Premier League inglesa, La Liga da Espanha, Serie A da Itália, Bundesliga da Alemanha, Ligue 1 da França e outras ligas ao redor do mundo por audiência. Sem esses desafios, a MLS não necessariamente fez progresso significativo com seus jogos inteiramente na Apple. Agora, um novo parceiro de mídia dos EUA ou grupo de parceiros terá que enfrentar a concorrência do NFL, NBA, NHL, futebol universitário e basquete universitário, além de todas as ligas "melhores" mencionadas com bases de fãs estabelecidas nos EUA.
Berg e a MLS enfrentarão uma tarefa ingrata: como convencer potenciais parceiros de TV de que o produto atual pode impulsionar seu crescimento quando em competição com clubes globais com muito mais recursos? Sem mencionar o colosso doméstico que é o NFL. Também surge a questão de quais potenciais parceiros têm espaço para dar à MLS um lugar de destaque em suas grades de programação, considerando todos os esportes que competem neste alinhamento de outono para primavera.
A NBC não tem espaço ou necessidade, dados seus investimentos existentes em Premier League, NFL, futebol universitário e NBA. A CBS tem NFL e March Madness, além da UEFA Champions League. A Fox tem futebol. A ESPN tem espaço limitado para futebol em sua grade já lotada.
Em sua apresentação aos meios de comunicação na segunda-feira na sede da liga em Midtown Manhattan, Berg afirmou estar preparado para a tarefa. Ele destacou que a fundação da liga foi construída e agora é responsabilidade dos líderes construir sobre ela. "Não aceitei este cargo para proteger o que já realizamos. Aceitei porque acredito que esta liga está pronta para seu próximo capítulo. Acredito que a Major League Soccer entrou em uma nova era. A fundação é forte. A oportunidade é extraordinária, e tenho total confiança de que, trabalhando juntos, a aproveiteremos."
Berg também foi claro sobre questões estruturais da liga. Ele afirmou que a liga se posiciona contra promoção e rebaixamento, acreditando que não é conducente ao desenvolvimento e investimento da liga. Don Garber, o comissário que está deixando o cargo, endossou Berg, destacando sua paixão e compreensão do jogo como cruciais para o futuro da MLS.
A liga também busca capitalizar na Coppa do Mundo da FIFA de 2026 para impulsionar crescimento. Berg reconheceu que a Copa do Mundo deste verão relembrará a todos por que o esporte captura a imaginação de bilhões de pessoas ao redor do mundo. Milhões de pessoas na América do Norte experimentaram essa paixão em primeira mão e se apaixonaram pelo drama e atmosfera da competição. A tarefa de Berg será converter esses novos fãs em apoiadores de longo prazo, fortalecendo as ligações entre os clubes e suas comunidades, enquanto melhora as experiências dos torcedores.
Apesar de estar bem preparado para o cargo, os obstáculos de mídia para Berg indicam que ele terá trabalho difícil à frente enquanto a MLS traça seu caminho para frente. Mesmo com salários mais altos e melhores jogadores, a exposição melhorada e as receitas do acordo de direitos de transmissão serão o que determinará seu sucesso no cargo.
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