NBA anula pick dos Pacers destinado ao Clippers em punição por fraude salarial de Kawhi Leonard
Um pick de draft que o Indiana Pacers enviou ao Los Angeles Clippers em fevereiro será confiscado como punição no caso de fraude de limite salarial envolvendo o astro Kawhi Leonard.
A NBA anunciou nesta quarta-feira uma série ampla de sanções contra o Clippers e seus dirigentes por violação das regras de limite salarial. A investigação, conduzida pelo escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, identificou um padrão de má conduta e múltiplas violações significativas de regras pela organização, que já havia cometido infrações anteriores de limite salarial.
O dono do Clippers, Steve Ballmer, foi suspenso por um ano. De acordo com a NBA, Ballmer buscou "deliberadamente" ajudar Leonard, de 35 anos, a obter oportunidades de renda fora de quadra no valor de milhões de dólares e aprovou um acordo comercial que o bilionário ex-presidente-executivo da Microsoft "sabia ser uma condição prévia para a Aspiration Partners entrar em um acordo de endosso com o Sr. Leonard".
Além disso, o Clippers foi multado em US$ 30 milhões, a maior multa na história da NBA, e terá que entregar cinco picks de primeira rodada, um a cada ano começando em 2029. A organização também ficará sujeita a um programa de conformidade e monitoramento supervisionado pelo escritório da liga por cinco anos.
Os executivos também enfrentaram punições severas. Gillian Zucker, presidente de operações comerciais do Clippers, foi suspensa sem remuneração por um ano. O relatório da Wachtell, Lipton indicou que Zucker forneceu declarações falsas e enganosas aos investigadores. Lawrence Frank, presidente de operações de basquete, foi suspenso sem remuneração por seis meses.
O relatório de 36 páginas da Wachtell, Lipton identificou como principais responsáveis pelas violações "os três indivíduos mais responsáveis pelas quebras de regras do Clippers: o Sr. Ballmer, a Sra. Zucker e o Sr. Frank".
As violações específicas incluíram a iniciação de oportunidades de renda fora de quadra entre Leonard, de 35 anos, e quatro empresas que fazem negócios com o time: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance. A organização também facilitou acordos de endosso entre essas empresas e o sete vezes All-Star da NBA. O Clippers induziu essas empresas a firmar contratos com Leonard oferecendo-lhes negócios da equipe, pagando despesas pessoais de Leonard e seus representantes, e deixou de reportar solicitações inadequadas de oportunidades de renda fora de quadra feitas em nome de Leonard através de seu então-gerente de negócios, Dennis Robertson, tio de Leonard.
Leonard foi ordenado a pagar à liga US$ 700 mil em conexão com suas próprias violações através da conduta de Robertson, que incluiu pressionar a equipe para ajudar Leonard a obter oportunidades de renda fora de quadra e deixar de reembolsar pagamentos feitos pelo Clippers para despesas pessoais. A NBA também baniu Robertson de conduzir negócios ou de qualquer forma se envolver com as equipes da liga, afiliados, jogadores ou pessoal por cinco anos.
O acordo mais notório envolvia a Aspiration Partners, uma empresa de energia verde financeira que agora colapsou. Essa empresa tinha um contrato de endosso com Leonard de quatro anos no valor de US$ 28 milhões. O podcast Pablo Torre Finds Out começou uma série de episódios há quase um ano denunciando que o Clippers e Ballmer violaram as regras de limite salarial nos negócios com a Aspiration Partners. O podcast reportou que o acordo nunca foi publicamente anunciado e que Leonard não realizou nenhum serviço sob ele.
Ballmer é a nona pessoa mais rica do mundo, de acordo com a lista de bilionários em tempo real da Forbes, que coloca sua fortuna em mais de US$ 152 bilhões.
O Clippers rejeitou veementemente os achados da NBA em comunicado oficial: "Rejeitamos veementemente os achados da NBA. Pretendemos desafiar vigorosamente esses achados e penalidades através de todos os meios disponíveis para nós e aguardamos um processo de arbitragem ético e imparcial".
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