Como um lagarto do deserto revolucionou o mercado de medicamentos GLP-1
A obesidade nos Estados Unidos, que subia consistentemente há décadas, finalmente começou a recuar. De acordo com dados da Gallup, a taxa de obesidade entre adultos americanos atingiu seu pico em 2022, quando chegou a 39,9% da população. Este ano, esse percentual caiu para 36,4%, queda atribuída em grande parte à disseminação cada vez maior dos medicamentos para perda de peso à base de GLP-1.
O crescimento da adoção desses fármacos foi extraordinário. Atualmente, um em cada nove adultos nos EUA toma Wegovy, Zepbound ou outro medicamento GLP-1 – representando um aumento aproximadamente dez vezes maior em relação a 2022. A expansão contínua dessa proporção é esperada conforme o preço desses medicamentos continua caindo.
O custo desses tratamentos sofreu redução drástica em pouco tempo. Há menos de um ano, os medicamentos para perda de peso custavam mais de US$ 1 mil por mês. Hoje, os pacientes conseguem adquiri-los por valores tão baixos quanto US$ 149 por mês – resultado direto da competição forçada entre os principais fabricantes de GLP-1, que precisaram reduzir seus preços para conquistar e manter participação de mercado.
A história dessa transformação do mercado farmacêutico começa com uma fonte improvável: um lagarto do deserto. Em 1990, John Eng, endocrinologista da Administração de Veteranos, isolou um peptídeo do veneno de um monstro de Gila – lagarto nativo do Sudoeste americano que mede quase dois pés de comprimento. Esse peptídeo imitava o hormônio humano GLP-1, que estimula o pâncreas a liberar insulina e causa sensação de saciedade. Porém, diferentemente do GLP-1 natural, que desaparece do organismo em poucos minutos, esse composto mantinha-se ativo por horas.
Dr. Eng patenteou o peptídeo. A Amylin Pharmaceuticals posteriormente licenciou e desenvolveu a descoberta, transformando-a no primeiro medicamento GLP-1. Em 2005, a FDA aprovou o fármaco para o tratamento do diabetes tipo 2. Essa jornada de 15 anos – do descobrimento à aprovação regulatória – não teria sido possível sem as proteções oferecidas pelo sistema de patentes.
As patentes funcionam através de um mecanismo de troca: inovadores são obrigados a divulgar publicamente suas descobertas. Em retorno, os inventores – assim como as empresas que licenciam as patentes – recebem um período limitado de tempo durante o qual nenhum concorrente consegue copiar a descoberta e vendê-la como produto próprio. Esse período exclusivo oferece às empresas a oportunidade de recuperar seu investimento, tornando viáveis financeiramente os investimentos arriscados e custosos em pesquisa e desenvolvimento.
Ao contrário da sabedoria convencional, as patentes não inibem a competição. Na verdade, as promovem, ao forçar as empresas a investir no desenvolvimento de seus próprios produtos patenteados, em vez de simplesmente copiar as invenções dos rivais. Esse incentivo à inovação foi determinante para a evolução do mercado de GLP-1. Os pacientes que tomavam o primeiro medicamento GLP-1 da Amylin precisavam se injetar duas vezes ao dia, dentro de uma hora antes das refeições. Posteriormente, pesquisadores de empresas rivais desenvolveram versões melhoradas do medicamento, criando alternativas com posologia mais conveniente e eficácia aprimorada.
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